Les nouvelles pépites de Southampton

Après un exode massif lors du dernier mercato (Lallana, Lovren, Lambert, Shaw, Chambers, Pochettino), Southampton semblait programmé pour vivre une saison difficile. Mais grâce à un recrutement malin et à des jeunes très talentueux, l’équipe de Ronald Koeman pointe à la 4e place du classement avant la réception de Chelsea ce dimanche, pour le compte de la 19e journée (15h05). Gros plan sur ces joueurs qui ont pris le pouvoir et font des « Saints » la sensation de la Premier League.

Nathaniel Clyne (23 ans, Angleterre)

Nathaniel Clyne est un précoce. Lancé dans le monde pro à seulement 17 ans, sous les couleurs de Crystal Palace, le latéral droit a vite gravi les échelons. Après quatre saisons en Championship (l’équivalent de la Ligue 2) dans son club formateur, il découvre la Premier League avec Southampton. Et là encore, pas besoin de phase d’adaptation. Pour sa troisième saison dans l’élite, Clyne est déjà une référence à son poste. Rapide, excellent offensivement, il a honoré sa première sélection avec l’équipe d’Angleterre en novembre dernier, face à la Slovénie (3-1). Sous contrat jusqu’en juin 2016, le joueur de 23 ans est déjà dans le viseur de Manchester United et Liverpool. « C’est un joueur fantastique et il nous le montre depuis le début de saison, souligne Ronald Koeman, son entraîneur. S’il y a des intérêts pour lui, nous en entendrons parler et nous essaierons de tout faire pour le garder ici. » La mission s’annonce difficile.

Sadio Mané (22 ans, Sénégal)

Ronald Koeman avait vu juste. Lors de la signature de Sadio Mané à Southampton cet été, le technicien néerlandais avait annoncé que les défenseurs de Premier League auraient « du mal à le marquer ». Quelques mois après, le Sénégalais a fait honneur à sa réputation de joueur insaisissable. Pas toujours titulaire (9 fois, pour 3 buts), il doit encore gagner en régularité mais le talent balle au pied et la vitesse sont des atouts qui peuvent lui permettre d’aller très haut. Mais Mané possède une autre qualité : la patience. Après quelques matchs en L2 et en National avec Metz, il tape dans l’œil du Red Bull Salzbourg, qui débourse environ 4 millions d’euros pour le recruter. Un choix de carrière original mais judicieux puisqu’au lieu de se « griller » dans un grand club, il préfère rejoindre un championnat moyen mais une équipe qui dispute la Ligue Europa et dans laquelle il explose (21 buts en 63 matchs de championnat). Southampton semble être le tremplin idéal pour que la folle ascension du Ballon d’Or sénégalais 2014 se poursuive.

James Ward-Prowse (20 ans, Angleterre)

Adam Lallana parti à Liverpool, Southampton a sorti de son chapeau (et surtout de son Academy) un nouveau milieu de grand talent. Son nom ? James Ward-Prowse. A seulement 20 ans, celui qui a rejoint les Saints en 2003 dispute déjà sa troisième saison en Premier League. Et même s’il n’est pas un titulaire indiscutable dans la formation de Ronald Koeman, le « blondinet » a déjà montré sa vista et sa qualité de passe au-dessus de la moyenne. Si bien que Roy Hodgson, le sélectionneur anglais, a déjà avoué publiquement penser à lui pour l’intégrer rapidement au sein de son milieu de terrain. Une première cape chez les A serait finalement logique pour Ward-Prowse, titulaire indiscutable chez les U21 anglais et troisième meilleur joueur du dernier Festival International Espoirs de Toulon.

Dusan Tadic (26 ans, Serbie)

Depuis le temps qu’il lui courait après, Ronald Koeman a enfin réussi à « attraper » Dusan Tadic. Lorsqu’il entraînait le Feyenoord Rotterdam, le coach néerlandais avait déjà essayé de faire signer le milieu offensif serbe. En vain. Mais dès son arrivée à Southampton, Koeman a eu ce qu’il souhaitait. Et son entêtement a eu du bon puisque le joueur de 26 ans ne déçoit pas. Après des expériences à Groningen et Twente (Pays-Bas), Tadic fait admirer son talent et sa qualité de passe sur les pelouses anglaises. Seule petite ombre au tableau pour le moment, ses statistiques face au but (une seule réalisation), alors qu’il avait l’habitude de beaucoup scorer lors des deux dernières années (39 buts). « Ma tête est toujours levée et si je vois un joueur mieux placé, je lui passe le ballon automatiquement, souligne-t-il. Je sais que parfois ce serait mieux de baisser la tête et tirer mais j’espère que ça va venir. » Koeman l’en croit évidemment capable.

Graziano Pellè (29 ans, Italie)

A la recherche d’un avant-centre physique cet été, Ronald Koeman n’a pas pris beaucoup de risques en emmenant Graziano Pellè dans ses bagages. Et bien lui en a pris puisque le robuste Italien (1,93m, 89kg) maintient son rythme des deux dernières saisons au Feyenoord Rotterdam (27 et 23 buts en championnat). Déjà auteur de huit réalisations en Premier League, le joueur de 29 ans est le digne successeur de Rickie Lambert (parti à Liverpool), la classe en plus. Malgré une explosion tardive, l’international transalpin affiche d’ailleurs une confiance en lui assez impressionnante. Et pas uniquement à propos de ses qualités footballistiques. S’il avoue se reconnaître dans le style de jeu de Zlatan Ibrahimovic, Pellè se trouve supérieur à Cristiano Ronaldo… niveau séduction ! « Il est beau mais je suis un peu plus grand », lance celui qui aimerait que, si un jour un film lui est consacré, ce soit Georges Clooney qui interprète son rôle « parce qu’il est élégant ». Pas sûr toutefois que ses buts à Southampton suffisent à convaincre un producteur hollywoodien de monter le projet.